Το όρος Νιραγκόνγκο βρίσκεται μέσα στο Εθνικό Πάρκο Virunga, στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, περίπου 20 χλμ. βόρεια της πόλης Γκόμα. Είναι ένα από τα πιο ενεργά ηφαίστεια στην Αφρική, και ένα από τα οκτώ ηφαίστεια που βρίσκονται στα βουνά Virunga. Ο κύριος κρατήρας έχει πλάτος περίπου δύο χιλιόμετρα και στην κορυφή του σχηματίζεται μια εντυπωσιακή λίμνη λάβας.
Η λίμνη λάβας του Νιραγκόνγκο από πολλούς αναφέρεται ως η μεγαλύτερη λίμνη λάβας στην πρόσφατη ιστορία. Το βάθος της ποικίλλει σημαντικά, ανάλογα με τη δραστηριότητα του ηφαιστείου.
Το μέγιστο ύψος της λίμνης καταγράφηκε σε περίπου 3.250 μέτρα, πριν από την έκρηξη του Ιανουαρίου του 1977.
Δεν υπάρχουν πολλές αναφορές για πρόσφατες εκρήξεις του ηφαιστείου. Είναι δεδομένο όμως ότι από το 1822 έχει εκραγεί τουλάχιστον 34 φορές.
Η λάβα που ξεχύνεται από τις εκρήξεις του Νιραγκόνγκο είναι ασυνήθιστα ρευστή. Ο πιθανότερος λόγος είναι η παρουσία του melilite nephelinite, ενός πλούσιου σε αλκαλικά ηφαιστειακού βράχου με ασυνήθιστη χημική σύνθεση. Λόγω της ακραίας ρευστότητας η λάβα μπορεί να κατηφορίσει από το Νιραγκόνγκο με ταχύτητα που μπορεί να φτάσει τα 100 χιλιόμετρα την ώρα, γεγονός που μπορεί να αποβεί μοιραίο για τους επισκέπτες αλλά και τους κατοίκους των χωριών που βρίσκονται κοντά στο ηφαίστειο.
Στις 10 Ιανουαρίου του 1977, τα τοιχώματα των κρατήρων κατέρρευσαν και η λίμνη λάβας ξεχύθηκε στα γύρω χωριά με μεγάλη ταχύτητα σκοτώνοντας τουλάχιστον 70 ανθρώπους. Μερικές εκθέσεις αναφέρουν ότι ο αριθμός των ανθρώπων που έχασαν την ζωή τους στην έκρηξη του 1977 ήταν αρκετές χιλιάδες. Το γεγονός πάντως παραμένει ότι το Νιραγκόνγκο είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα ηφαίστεια παγκοσμίως.
Τον Ιούνιο του 2010, μια ομάδα επιστημόνων και ατρόμητων εξερευνητών ανέβηκαν έως την όχθη της λίμνης λάβας του Νιραγκόνγκο. Αυτές οι φωτογραφίες ( φωτ. Olivier Grunewald) είναι από το ταξίδι τους.
Πηγή
